可以说，科举制度是封建时代所能采取的最公平的人才选拔形式，它扩展了封建国家引进人才的社会层面，吸收了大量出身中下层社会的人士进入统治阶级。特别是唐宋时期，科举制度之初，显示出生气勃勃的进步性，形成了中国古代文化发展的一个黄金时代。
因此，通过此种方法，“产生”了很多至今耳熟能详的“名人”。
那么，这个制度，真正产生于哪个年代呢？
这期间，主要集中在两个候选答案：
一、“隋”；
二、“唐”。
其实，每个答案都有支持者，都有坚持自己的观点。
早在上个世纪30年代，中国学术界就此问题展开了一场争论。《隋唐的科举制》的作者陈东原，就是这个问题的最早研究者，他说：“隋代有了‘进士科’这个名称，但是，在制度上却和前朝无两样。”也就是说，隋朝的“科举制度”并没有创新，只是有了一种新说法罢了。
后来，邓嗣禹写了一篇文章《中国科举制起源考》，分别寄给了张尔田、俞大纲二位学者，他们复函，这三篇文章后来均发表。邓嗣禹的观点是，科举制度产生于隋代，考试制度和进士科的出现，应该标志着该制度的起源。不过，他很谨慎，提出：由于这个制度“不彰不备，仅具雏形”，所以，他的结论是：该制度源于隋代，真正定调在唐代。
张尔田同意他的这个观点，并加以佐证，史典文献中可以找到“进士科”的确切记录。俞大刚则表示怀疑，隋代虽设立“进士科”，但和唐代不同，名字相同，性质完全两样。除此，他不赞同将“进士科”设立的年代等同于科举制度的产生年代。
因为，在他的观点中，“投牒自试”才是这个制度的主要标志。
那么，何谓“投牒自试”？
简单来说，就是读书者不论出身，不论贫寒，不分贵贱，都可报名参加考试，不再需要什么举荐人。而这种方式，到了唐代才有。
不过，大部分学者，都认为科举制度来源于隋代，这种定论也出现在教科书中。
但关于这个问题的争论，一直都没有真正停止过。
这里我们假设科举制度起源于隋代，那么，科举制度始于隋代的哪个阶段呢？
《旧唐书·房玄龄传》中的一段话，似乎证实了这个制度开始于隋文帝期间：“房乔，字玄龄……本州举进士。”《新唐书》也说其“举进士”，他的墓碑上也有类似的记载。
若这样推论的话，隋文帝开皇年间，“进士科”就已经存在了。
其实，不同时期行政机构的名称是有差别的，隋文帝开皇三年，实行州县两级制，隋炀帝改州为郡，实行郡县两级制。所以，杨广上任时期，不可能出现“州举”这样的文字。所以，很多学者坚定地认为，在隋文帝开皇三年以后，就开始有了科举的“创新”。当时的考试科目，主要是“秀才和明经”，可是，这些对于如何“做官”，却没有任何帮助。
除此之外，杨广在此基础上增加了“进士科”，使得三科并立。然而，关于这种说法，学者又开始了新一轮辩论。有人认为，一开始就有三科，为秀才、明经和宾贡，“宾贡科”是一种创新。到了隋炀帝时期，他才将“宾贡科”改为“进士科”，并增加了一科“俊士科”，变成了考四科的制度。唐代初期，保留了这一制度，中期开始“进士科”才独放异彩。
598年，隋文帝一纸诏令：“京官五品……二科举人。”于是，有人认为：这一年是科举制度产生的元年。另外，有人搬出了《大唐新语》中的“隋炀帝改置明、进二科”和薛登的故事，以及唐代宗的礼部侍郎杨绍的话“进士科起于隋大业中”，“证实”这场制度的改革源于杨广。
然而，朱熹说的更肯定的是，这个制度不但起源于隋，且时间就是606年（炀帝大业二年）。1920年，出土了隋朝北地太守陈思道的墓志，残留的文字依稀可见：“公弱冠及进士……以大业二年卒。”除此之外，杨广本人就是文学家，设立“进士科”，考美文诗赋，是再正常不过的事情。
因此，这种说法，在教育界也被普遍认可。
另一种观点坚持这种考试制度开始于唐代。
唐武宗时期的宰相李德裕就说过一句话：“李唐御弘，艰阙制度，立进士之科……”《科举制起源辨析——兼论进士科首创于唐》的作者，何忠礼先生分析，这项考试制度具备三个要素：
第一，参加考试者，不需要特别推荐，原则上“投牒自进”即可；
第二，试卷内容定“成败”，这个审核环节必须要十分严格；
第三，有指定考试内容，固定考试时间。
除此之外，他还着重指出第一条是区分“荐举制”的根本，而且，这个制度的萌芽和真正开始在“量”和“质”上有截然的不同。更有甚者，他驳斥了房玄龄“进士”的证据，否定了这项制度产生于隋代。
因为，在何忠礼看来，很多人是对文字的误解。薛登虽然提出隋朝就有了该项制度，但却没能更多的资料佐证。而在他之后的说法，基本是“拷贝”其言论。当时，“进士科”以考诗赋为主，这是在唐发生的事情，仅凭杨广的个人爱好，就将这一条强塞给了他，是很难经得起推敲的。
但是，对何忠礼的说法，同样有人反驳。
唐高祖在621年发过一个敕令，明确承认“进士科”是在隋创立的，这个言论要比薛登早得多。除此之外，还有人认为，这项制度最早来源于汉，因为，考试的科目差不多。《汉唐科举异同论》这篇文章中指出，汉代在考试科目、考试组织和考试环节上，和唐代的考试制度很相似。
同样都是在朝廷的统一安排下，用考试来选拔官员，因为，这两个朝代都有考试和分科取士。所以，持这种观点的人认为：这种制度最早来源于汉，完善于唐。这种说法最早见于宋代，“科目肇于汉，兴于隋，著于唐而备于宋朝。”
但至今，这种观点只有少数人认同。
为何对这项科举制度的起源年代有如此多的声音？
在于各方的评判标准不同，有人认为设立“进士科”就是个分水岭，有人则强调“投牒自试”才是真正的开始。因此，标准没有统一之前，结果当然各式各样。虽然，每一种说法都有其道理，但却很难驳斥另一种说法，导致了大家都“各执己见”的并立局面。
其实，任何一项制度，都是时代发展的产物，只要有创新，才能更好地促进社会进步。想来，现在人人都有入学堂的机会，都有凭借考试改变命运的机会，这何尝不是一种更大的进步。
参考资料：
【《科举制度与中国文化》、《通典·卷十四·选举二》、《新唐书·卷四十四·选举志》】
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