作为中国的传统节日，元宵节习俗的形成有一个较长的过程，其根源于民间开灯祈福的古俗。开灯祈福通常开始于正月十四，在正月十四的晚上便开始“试灯”，十五日夜则为“正灯”，民间要点灯盏，又称作“送灯盏”，来进行祭神祈福活动。
根据史料与民俗传说，正月十五在西汉已经受到重视，汉武帝正月上辛日的夜晚在甘泉宫祭祀主宰世界一切的神——太一的活动，被后人视作正月十五祭祀天神的先声。
据胡申生先生主编的《社会风俗三百题》所言，元宵节源于佛教，佛教教义中把火光比作佛之威神，《无量寿经》中就有“无量火焰，照耀无极”说法。在佛教教义中，灯一直是作为佛前的供具之一。而且佛教经典中反复宣传：“百千灯明忏悔罪”（《菩萨藏经》），“为世灯明最福田”（《无量寿经》）。逢遇佛教盛会都要大明灯火。在佛教传说中，于正月十五张灯有关系的是有关佛祖神变的事迹。
据《僧史略》记载，佛祖释迦牟尼示现神变、降伏神魔是在西方12月30日，即东土正月十五，为纪念佛祖神变，此日需举行燃灯法会。
东汉明帝永平年间，金人天降，摩腾与竺法兰东来传教，汉明帝听说佛教有正月十五僧人观佛舍利，点灯敬佛的做法，就敕令士族庶民于正月十五佛祖神变之日燃灯，并亲自到寺院张灯，以示礼佛。自此以后，元宵灯便蔚然成风。
南北朝时期，每逢元宵，夜里张灯，已经渐渐形成了风气。梁武帝笃信佛教，每逢正月十五，其宫中必定大张灯火。
隋朝时，正月十五元宵节已盛况空前。《隋书·柳彧传》记载：“每正月望夜，充街塞陌，聚戏朋游。鸣鼓聒天，燎炬照地。”当时的长安城居民都会出来观灯看戏，街头表演也丰富有趣，“人戴兽面，男为女服，倡优杂伎，诡状异形。”《隋书·音乐志》日：“每当正月，万国来朝，留至十五于端门外建国门内，绵亘八里，列戏为戏场”，参加歌舞者足达数万，从昏达旦，至晦而罢。
到了唐朝，中外文化交流更为密切，佛教大兴，仕官百姓普遍在正月十五这一天“燃灯供佛”，佛家灯火于是遍布民间。据刘肃《大唐新语》记载：“京城正月望日，盛饰灯影之会，金吾弛禁，特许夜行。贵臣戚属及下俚工贾，无不夜游。”无论城乡，处处张灯结彩，真可谓是“火树银花满世间”。从唐代起，元宵张灯即成为法定之事。
但是也有学者认为，此种观点站不住脚，认为佛教只是在这一天利用人们的节庆气氛来扩大自己的影响。
至于另有一说，则认为，元宵燃灯的习俗起源于道教的“三元说”；上元，含有新的一年第一次月圆之夜的意思。上元节的由来，据《岁时杂记》记载，这是因循道教的陈规。汉末道教的重要派别五斗米道崇奉的神为天官、地官、水官，说天官赐福，地官赦罪，水官解厄，并以三元配三官，说上元天官正月十五生，中元地官七月十五生，下元水官十月十五生。魏晋道家以“三官”与时日节候相配，定正月十五为“上元”，七月十五为“中元”，十月十五为“下元”，合称“三元”。这样，正月十五就被称为上元节。南宋吴自牧在《梦粱录》中说：“正月十五元夕节，乃上元天官赐福之辰。”故上元节要燃灯。
宋朝，从正月十四到正月十八，都有燃灯活动。宋代元宵除了“妇女出游街巷，自夜达旦，男女混淆”的狂欢外，还有官员派发利是、君王与百姓同赏元宵；甚至有恐怖色彩，刑狱机构会利用灯饰、图像演绎狱户故事或陈列狱具等。元宵节在宋代发展成最热闹的世俗狂欢节，灯节更加丰富多彩，元宵赏灯持续五天，灯的样式繁复多样，逛灯市更是一件十分赏心悦目的事情。辛弃疾写道：“东风夜放花千树，更吹落，星如雨”，说的就是宋朝灯节花灯无数，烟花如星雨。那时还兴起了猜灯谜，即将各种灯谜写在纸条上，贴在花灯上，猜中的人还能得到小小的奖励。这种娱乐益智的活动受到人们喜爱，广为流传。
到了元代，作为游牧民族，元朝统治者认为生命在于运动，工作就是休息，大部分假期都被取消，全年假期只有16天。
到了明朝，灯节持续的时间更长，自正月初八起，灯火煊赫，直到正月十七，整整十天，以显示歌舞升平。
清朝，满清入主中原，宫廷不再办灯会，民间的灯会却仍然壮观。元宵节清朝则只有三天，但是民间灯火璀璨，灯也更加精致奇幻，依然十分吸引人。
2008年6月，元宵节选入第二批国家级非物质文化遗产。
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